Nato a Sokcho nel 1955, trascorre l'infanzia a Pusan. A Seul, dove si trasferisce per studiare scultura alla National University, inizia l'attività di filmmaker girando alcuni cortometraggi in Super-8. Dopo la laurea fonda il Seul Film Group, da cui prende le mosse la produzione indipendente coreana schierata contro il governo militare di Park Chung-Hee. Prosegue gli studi alla Ecole Superieure des Etudes Cinématographiques di Parigi e al suo ritorno in Corea lavora come assistente di Lee Chang-Ho per The Man with...visualizza tuttoh Three Coffins. Il suo film d'esordio arriva nel 1988: Chilsu and Mansu, che racconta la vicenda di due giovani pittori d'insegne in una Seoul fredda e inospitale, è considerato la pietra angolare del Nuovo Cinema Coreano. Il suo secondo film, Black Republic (1990) è uno straordinario ritratto della vita in Corea del Sud durante il regime militare, To the Starry Island (1994) è una riflessione sugli ostacoli che impediscono l'unificazione delle due Coree, e fu il primo film coreano a beneficiare di finanziamenti occidentali. A Single Spark un'ode ai martiri della lotta per i diritti dei lavoratori. The Uprising (1999) è il suo ultimo film.
