Originario di Omaha, nel Nebraska, Alexander Payne ha conseguito il suo diploma in Cinema all’Università della California, Los Angeles (UCLA). Il suo esordio alla regia è La storia di Ruth – Donna americana a cui è seguito Election (1999) che ha vinto il premio per la miglior sceneggiatura da parte del Writers' Guild of America e del New York Film Critics Circle, oltre ad aver ricevuto una nomination agli Oscar per la miglior sceneggiatura non originale. A proposito di Schmidt (2002) viene presentato in Concorso a...visualizza tuttoa Cannes ed è stato il film d’apertura del New York Film Festival. Nel 2004 realizza Sideways – In viaggio con Jack, grazie al quale Payne vince l’Oscar per la miglior sceneggiatura non originale, premio che ottiene una seconda volta nel 2012 con il film Paradiso amaro. Sia Sideways – In viaggio con Jack che Paradiso amaro vengono candidati ad altri quattro premi Oscar, inclusi miglior film e miglior regia. Nel 2013 dirige Nebraska che viene presentato in concorso a Cannes, dove il protagonista Bruce Dern riceve la Palma per la migliore interpretazione maschile. Il film riceve inoltre sei nomination all’Oscar e cinque ai Golden Globe.
